Они тянулись на километры в длину, а высотой равнялись дворцам. Они поднимались на холмы и спускались с них огромным кругом, извиваясь, словно спина проглотившего свой хвост легендарного Великого змея Йилгарна. То были стены Ташиганга, и он наконец-то стоял перед ними.

Взятие города и даже планирование его захвата оказались гораздо более серьезной проблемой, чем ее представлял Темный король. Прежде он думал, что просто подъедет по Верхней дороге к Вратам Гермеса и помашет Мыслебоем перед солдатами гарнизона, которых очень удобно (для него) соберут на стенах и бастионах. Затем, немного подождав, пока новые рабы распахнут перед ним ворота, он триумфатором въедет в город навстречу новым сокровищам. И для ликвидации кое-кого из старых врагов.

Заключительная часть этой картины стала нереальной и неубедительной в первую очередь, и произошло это почти сразу после того, как Вилката об этом задумался. Похоже, Мыслебой полностью лишит его удовлетворения местью. Если старые враги станут верными рабами — причем настолько верными, насколько люди способны на верность, — то какой будет смысл их убивать?

В любом случае теперь Вилката ясно понимал, что Ташиганг не станет для него легкой добычей. В последнюю ночь марша его армии к городу, накануне того утра, когда перед ним впервые показались древние стены, Темный король получил предупреждение от своих демонических советников. Ему сообщили, что меч Судьбоносец только что принесен за городские стены и теперь находится в руках некоторых наиболее фанатичных защитников города. Следовательно, он, Темный король, в опасности, потому что его могущественная магия — да даже сила Мыслебоя — может обернуться против него, если он попытается воспользоваться ею при атаке.

Получив это мрачное предупреждение, Вилката некоторое время просидел молча, отказавшись даже от демонического зрения, чтобы лучше сосредоточиться на размышлениях. Все это время собравшиеся вокруг него люди-советники напряженно ждали, опасаясь его гнева, ибо полагали, что он все еще слушает демонические голоса, слышимые только ему.

Темный король пытался представить, что произойдет, если самые мрачные предупреждения его магических советников сбудутся. Это могло означать, что преданность всех его солдат сменится ненавистью. И еще это могло означать, что все зло, которое он когда-либо причинил тем, кто сейчас находится за стенами Ташиганга, может внезапно обернуться против него и нанести ответный удар.

И еще его предупредили, что Градоспаситель тоже может оказаться в Ташиганге. Сам по себе меч Ярости не в силах отразить мощь Мыслебоя. Но того, что Градоспаситель может сделать с любым атакующим отрядом, который окажется в пределах досягаемости человека, держащего меч, окажется вполне достаточно, чтобы любой полевой командир прекратил атаку.

Темный король вздрогнул — страх, всегда неглубоко таившийся в его мыслях, внезапно вырвался на поверхность. А когда Вилката вздрогнул, наблюдающие за ним люди решили, что он все еще слушает демонов.

Кроме того, оставалась еще и проблема Дальнебоя. Он не имеет права забывать о нем, пока это оружие не окажется в его руках. Любой монарх, любой человек, постоянно занятый столь великими делами, как Вилката, не мог не нажить себе врагов, и посему он обязан помнить о Дальнебое. Близоруких и мстительных людишек всегда хватает… но ни чародеи Темного короля, ни его невидимые демоны не могли сказать ему, кто сейчас владеет мечом Мести.

О, если бы он смог тогда подобрать Щиторуб! Но нет, его снова отвлекла очередная угроза, помешав отыскать меч. И теперь никто не знает, где находится это оружие.

Еще одна потенциальная проблема — Фарт. Магические советники Темного короля считали, что и этот меч сейчас в Ташиганге. И он не сомневался, что меч Удачи принесет этим проклятым мерзавцам какое-то везение, даже несмотря на воздействие Мыслебоя. Вилката попытался представить, каким это везение может оказаться. Но в любом случае ничего хорошего ему оно не сулит.

Однако, несмотря на все препятствия и обстоятельства, он мог проявить королевское упрямство и отступать не собирался. Все эти опасения не настолько серьезны, чтобы вынудить его к отступлению. В конце концов, он решил не пользоваться какое-то время своим магическим оружием и испробовать все, что в его силах, чтобы угрозами заставить город сдаться.

Подойдя к городу, Темный король велел раскинуть на виду горожан свой большой шатер — разумеется, на безопасном расстоянии. Еще он приказал окружить город и рыть траншеи, как при подготовке к длительной осаде.

Этот маневр сильно рассеял даже его огромную армию, которой пришлось рассредоточиться вдоль линии длиной несколько километров. Однако позднее Вилката намеревался сконцентрировать большую часть своих войск в двух-трех местах — если и когда возникнет реальная необходимость штурмовать стены. А пока он хотел произвести впечатление не только ошеломляющей мощи, но и неторопливой решительности. Но все же он не был удовлетворен тем, как развиваются события, и постоянно требовал от разведчиков и чародеев новой информации.

На рассвете второго дня осады Темный король внезапно почувствовал слабое, но все нарастающее ощущение надвигающейся беды. Последний из прилетевших днем крылатых курьеров принес сообщение о том, что бунтарь Драффут наконец-то убит, а вместе с ним убит и бог Марс, от которого нечего было ждать, кроме неприятностей, потому что он сумел не поддаться власти Мыслебоя. И что Вулкан, одолевший обоих, сейчас идет к Ташигангу, размахивая Щиторубом и громко крича о своей вечной верности Темному королю.

Когда полуразумного курьера попросили назвать, хотя бы приблизительно, время прихода бога к городу, тот ответил, что Вулкан движется медленно, потому что часто останавливается, чтобы принести жертвы своему богу Вилкате, но при этом постоянно кричит, что идет к Ташигангу, где собраны остальные его мечи и где он намерен лично оказать почести королю.

Его остальные мечи? Странно. Разумеется, Вулкан их выковал. Возможно, именно это он и подразумевал. В любом случае Вилката ничего не мог сделать ни с Вулканом, ни с любым другим богом, пока тот не окажется в пределах досягаемости Мыслебоя. И Темный король не хотел выглядеть встревоженным — ведь на первый взгляд эти новости казались очень хорошими. Поэтому он разрешил начать подготовку к празднованию возвращения Вулкана, а заодно послал трубачей и глашатаев к стенам города, чтобы новости о смерти Драффута и приближении победоносного Вулкана узнали и там.